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La piazza sorge sull'area anticamente denominata "foro Boario" (ossia mercato di buoi), sul quale antiche leggende raccontano della presenza di popolazioni greche o asiatiche precedenti alla fondazione storica della città: le scoperte di ceramica geometrica greca dell'VIII secolo a.C. e di frammenti micenei nella zona ci danno la conferma archeologica della tradizione. Un mercato di buoi, quindi, sulle rive dell'antico porto commerciale di Roma, il portus Tiberinus, anche se una sistemazione monumentale si ebbe soltanto sotto i re etruschi, in particolare con Servio Tullio: a lui si deve la sistemazione del porto e dei relativi santuari. La piazza prende il nome da una grossa pietra circolare (circa 1,80 m di diametro) che rappresenta una testa di fauno urlante: è la famosa "Bocca della Verità" (nella foto 1), probabilmente un chiusino, a forma di maschera, di una cloaca risalente al IV secolo a.C. Durante il Medioevo era consuetudine condurre l'indagato dinanzi al mascherone (allora affisso alle mura esterne della chiesa di S.Maria in Cosmedin) e fargli introdurre la mano nella "bocca della verità": se innocente, ritirava la mano indenne, ma, se colpevole, il mascherone avrebbe chiuso la bocca, troncando di netto la mano (alcuni maligni insinuavano che i giudici, qualora fossero stati convinti della colpevolezza del malcapitato, aiutassero il mascherone a compiere il suo dovere, ponendovi dietro un carnefice con una spada affilatissima). La tradizione sopravvive ancora ai giorni nostri, dimostrandosi un utile espediente per verificare la fedeltà di sposi e amanti: oggi il chiusino è posizionato sotto il portico della chiesa di S.Maria in Cosmedin. La chiesa deve il suo appellativo al famoso e antico monastero di Costantinopoli, il "Kosmidìon", al quale si richiamò la corporazione nazionale greca affidataria della chiesa: anche per questo motivo si chiamò "Schola Graeca" la zona circostante e "Ripa Graeca" questa sponda del Tevere. La chiesa fu eretta sull'antica "Ara Massima di Ercole", riconoscibile in quel grande nucleo di tufo dell'Aniene che ancora esiste (in parte) nella metà posteriore della chiesa ed entro il quale è incavata la cripta. Si trattava di un monumento di grandi dimensioni, come le grandi are greche, al quale apparteneva, probabilmente, la statua di bronzo di Ercole, ora al palazzo dei Conservatori: è lecito pensare che l'ara non fosse altro che un santuario eretto a tutela di un fondaco greco precoloniale, dove mercanti ellenici ed indigeni potevano incontrarsi e trattare liberamente sotto la tutela e la garanzia del dio. Adiacente all'ara (tanto che a questa si appoggiava) vi era un'aula porticata, i cui resti sono inseriti nella chiesa e nella sagrestia: si trattava di un podio rettangolare, disposto nel senso della larghezza, con tre colonne marmoree corinzie sui lati minori e sette sulla facciata, che sostenevano una serie di archetti. È un edificio dell'età Flavia, spesso identificato con gli uffici dell'annona (Statio Annonae) ma più verosimilmente un sacello connesso funzionalmente con l'ara: forse il consaeptum sacellum in cui erano conservate le reliquie di Ercole, fra le quali il grande bicchiere (scyphus) di legno. La chiesa di S. Maria in Cosmedin (nella foto 2) fu trasformata nel secolo IX da Niccolò I e restaurata nel XII secolo da Gelasio II e Callisto II, periodo al quale appartengono il portico e l'elegante campanile romanico a sette piani di bifore e trifore, alto m 34,20 e con una campana del 1289. Nel 1714 la chiesa fu soggetta ad un radicale restauro durante il quale la facciata fu trasformata ed ornata con stucchi e cornici secondo il gusto barocco dell'epoca. Nel 1894 la chiesa fu nuovamente rinnovata per opera di G.B.Giovenale, il quale, pur di ripristinare l'antica facciata, non esitò a distruggere quella settecentesca, barocca ed assai bella. All'interno vi sono esempi di opere cosmatesche, come i mosaici pavimentali, il coro rialzato, il seggio episcopale ed il baldacchino sopra l'altare maggiore. Di fronte alla chiesa sorgono i cosiddetti Templi del Foro Boario, ovvero il tempio di Portunus e quello di Ercole. Strettamente collegato con il vicino portus Tiberinus è l'edificio rettangolare noto come il tempio della Fortuna Virile, ma nel quale si può identificare con certezza il tempio di Portunus (nella foto 3), protettore dei fiumi e dei porti. Scavi recenti (1947) hanno rivelato la fase più antica del tempio, risalente al IV o III secolo a.C. Il tempio sorge su un podio in muratura, rivestito di lastre di travertino, sopra il quale il pronao, al quale si giunge tramite una gradinata, presenta quattro colonne ioniche scanalate in travertino sul fronte principale ed un'altra su ciascun lato; la cella rettangolare è costituita da muri in blocchi di tufo dell'Aniene, ai quali si addossano dodici semicolonne, con basi e capitelli di travertino. L'edificio attuale sorge sul grande terrapieno conseguente alla creazione degli argini avvenuta all'inizio del II secolo a.C. Nel IX secolo il tempio fu trasformato in chiesa (probabilmente la ragione della sua conservazione nei secoli) con il nome di S.Maria Egiziaca, la protettrice delle donne di scarsa virtù, chiaro riferimento al luogo frequentato da meretrici. Identico destino lo subì l'adiacente tempietto circolare (nella foto 4), riconsacrato come chiesa cristiana nel Medioevo con il nome di S.Stefano delle Carrozze prima e di S.Maria del Sole poi, a causa di un'immagine della Vergine ritrovata nel Tevere che avrebbe emanato un raggio di sole. Questo tempietto è il più antico edificio in marmo rimasto a Roma. Un periptero di 20 colonne (di una resta solo la base) poggiante su una crepidine a gradini, con fondazione in tufo di Grotta Oscura, cingeva la cella che si apriva ad est con un'ampia porta. Un ampio restauro dell'edificio si ebbe in età tiberiana, probabilmente dopo l'inondazione del 15 d.C., quando 9 colonne e 11 capitelli furono rifatti in marmo di Luni, mentre l'edificio primitivo, databile alla fine del II secolo a.C., è in marmo greco, pentelico. La scoperta di un blocco con iscrizione alla base della statua di culto permette di identificare il tempio dedicato a Hercules Victor, detto Olivarius. Fu fondato da un mercante romano, Marcus Octavius Herrenus, probabilmente arricchitosi con il commercio dell'olio: Ercole era, infatti, il patrono della corporazione degli "oleari". L'edificio è chiamato anche, erroneamente, tempio di Vesta, forse perché simile a quello nel Foro Romano dedicato a Vesta. L'antica piazza della Bocca della Verità era situata due metri sopra il piano stradale della chiesa di S.Maria in Cosmedin e per questo motivo fu fatto livellare da Clemente XI nel 1715, per dare respiro alla chiesa, resa umida dallo sprofondamento nel suolo portato da una serie di rinterri: in quell'occasione il pontefice fece collocare al centro della piazza la fantasiosa fontana dei Tritoni (nella foto 5), opera dell'architetto Carlo Bizzaccheri, il quale, ispirandosi allo stemma stesso del pontefice, disegnò un grande catino ottagonale con gli otto lati concavi, sì da formare una stella a otto punte: la stella caratteristica, appunto, del papa Albani. Un unico gradino (oggi appena visibile per l'innalzamento del terreno circostante) con una serie di 16 colonnine unite da un quadrello di ferro circondano la fontana: l'originaria disposizione delle colonnine era leggermente diversa, dato che esse offrivano quattro accessi alla fontana, dinanzi ad altrettante fistole per bere, che nel XIX secolo furono tolte. Nel mezzo, al di sopra di un gruppo di massi scolpiti da Filippo Bai, ornati di erbe acquatiche ed anch'essi di travertino come tutto il complesso della fontana, si innalzano due possenti e squamosi tritoni, opera di Francesco Moratti, inginocchiati e con le code intrecciate. I due tritoni, che si voltano la schiena, con le braccia sollevate sostengono sulle spalle una seconda tazza a forma di conchiglia di mare aperta, dalla quale fuoriesce l'acqua e sul cui bordo esterno è scolpito lo stemma del medesimo pontefice, tre monticelli sovrastati da una stella. A fianco della fontana fu posto in origine, sempre dal Bizzaccheri, un fontanile che fungeva da abbeveratoio per il bestiame, trasferito poi, in occasione dei lavori per la costruzione dei muraglioni del Tevere, nel vicino lungotevere Aventino. Ma il grave sovvertimento topografico la zona lo subì negli anni Trenta, durante il regime fascista, quando i lavori portarono all'isolamento degli antichi monumenti, "liberandoli" da quell'intrico di vicoli ristretti, contorti e maleodoranti che univano il Teatro di Marcello all'antica piazza della Bocca della Verità. Qui, dopo modesti edifici, basse costruzioni che ospitavano botteghe da maniscalco, da fabbro ferraio e rivendite di articoli alimentari, si apriva un largo chiamato "piazza dei Cerchi" (anch'essa scomparsa), un toponimo derivato dalla corruzione della parola "circo", che si riferisce al vicino Circo Massimo. Questa piazza era tristemente famosa perché uno dei luoghi romani di giustizia: il patibolo fu eretto l'ultima volta nel 1868, per l'esecuzione di Monti e Tognetti, autori del fallito attentato alla caserma degli Zuavi pontifici in Prati.

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Nella sezione Roma nell'Arte vedi:
 - Foro Boario di E.Du Pèrac

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